Танк создавался под именем КВ (Клим Ворошилов) и лишь после появления танка КВ-2 его стали называть КВ-1. 30 ноября 1939 года началась Советско-финская война. Военные не упустили случая испытать новый тяжёлый танк. Первый бой КВ принял 17 декабря при прорыве Хоттиненского укрепрайона линии Маннергейма. Танк успешно прошёл испытание боем. Его не могла поразить ни одна противотанковая пушка противника. Серийное производство началось в феврале 1940 года в Ленинграде на Кировском заводе. 31 декабря 1940 года свой первый КВ собрали и на Челябинском тракторном заводе. Общий выпуск КВ с сентября 1940 по август 1942 составил 3539 танков. Первые же встречи немецких танкистов с КВ ввели их в состояние шока. Немецкий подкалиберный снаряд 50-мм танковой пушки мог пробить его лобовую броню только с расстояния 40 м. У немцев КВ-1 получил прозвище Gespenst (призрак), поскольку снаряды 37-мм противотанковой пушки вермахта чаще всего не оставляли на его броне даже вмятин.