​Идея создания Единорога принадлежит генерал-фельдцейхмейстеру графу Петру Ивановичу Шувалову, одному из соратников императрицы Елизаветы Петровны. Своим названием орудие обязано фамильному шуваловскому гербу изображению фантастического зверя-единорога, которым украшалась казенная часть орудия. Единорог самый национальный вид артиллерийского орудия русской армии, аналогов в других европейских армиях он не имел. Это орудие, занимавшее промежуточное положение между пушками и гаубицами, могло стрелять ядрами, разрывными и зажигательными гранатами, бомбами и картечью, обладало лучшей, чем у гаубицы, баллистикой, но большим калибром и меньшим весом, чем пушка. Главной изюминкой нового типа орудий была зарядная камора, имевшая коническую форму. Такая форма обеспечивала более плотное прилегание ядра к стенкам ствола (что уменьшало прорыв пороховых газов, а, соответственно, и дальность стрельбы), упрощала заряжание, увеличивала скорострельность, и, главное, у орудия улучшалась баллистика. Для передвижения ¼-пудового Единорога на поле боя и на марше использовался особый передок, непосредственно в который впрягалась упряжка из четырех лошадей и на который опиралось само орудие.​В 1805 году под руководством А. А. Аракчеева была проведена реформа русской артиллерии. Революционных технических новаций сделано не было, но впервые была проведена стандартизация артиллерийских систем. На телах орудий убрали излишние украшения. Все пушки стали отливаться из артиллерийского металла, состоящего из 10 частей меди и 1 части олова. В этом же году был издан Атлас чертежей артиллерийских орудий, которому обязаны были следовать все артиллерийские заводы.К середине 1860-х годов, в связи с развитием нарезной артиллерии, Единороги были выведены из состава русской полевой артиллерии. Они оставались лишь на вооружении небольших паровых шхун, а также в крепостях. Последние Единороги были изъяты из крепостей лишь в 1906 году.